Do akej miery USA v skutočnosti smerujú k nezávislosti od jadrového paliva?

Jadrová energia sa v Spojených štátoch pripravuje na veľký návrat. Prezident Donald Trump si stanovil za kľúčový cieľ svojej administratívy oživenie domáceho sektora jadrovej energie s deklarovaným cieľom vrátiť USA na pozíciu globálneho lídra v tejto oblasti. Myšlienka je taká, že modernizácia a rozšírenie starnúcej americkej jadrovej flotily poskytne krajine významný impulz z hľadiska energetickej nezávislosti a suverenity.

Jadrový energetický sektor v Spojených štátoch – rovnako ako prevažná väčšina jadrového sektora na celom svete – sa však vo veľkej miere spolieha na dovoz jadrového paliva, najmä z Kazachstanu a Ruska. Ceny uránu rastú aj na svetových trhoch v dôsledku opätovného záujmu o jadrovú energiu na celom svete. Svetová jadrová asociácia očakáva, že celosvetový dopyt po uráne do roku 2030 vzrastie o 28 % a do roku 2040 sa takmer zdvojnásobí, čo povedie k zvýšenej konkurencii medzi výrobcami jadrovej energie na celom svete.

V súčasnosti existuje na svete iba päť zariadení, ktoré vo veľkom meradle premieňajú urán, a Rusko kontroluje takmer polovicu globálnej kapacity, čo vytvára závažné úzke hrdlo v oblasti zdrojov a citlivé geopolitické zraniteľnosti. V dôsledku toho „americký sektor jadrovej energie čelí krehkosti v dodávateľských reťazcoch paliva s nedostatkom dodávok uránu, geopolitickým rizikám a rastúcim nákladom, ktoré ohrozujú existujúce reaktory aj vývoj pokročilých reaktorov,“ uvádza sa v januárovej správe spoločnosti Stanford Energy.

Čína a Rusko si navyše zabezpečili dodávateľské reťazce jadrového paliva už desaťročia, a to v čase, keď západné krajiny ustupovali od využívania jadrovej energie. Keďže sa svet teraz vracia k tomuto kontroverznému zdroju, pre Európu a Spojené štáty môže byť už neskoro získať oporu na kľúčových trhoch s uránom. Benjamin Godwin zo spoločnosti Prism Strategic Intelligence minulý rok pre Financial Times povedal: „Ruskí a čínski hráči veľmi chceli zabezpečiť prístup k zdrojom v Strednej Ázii a Afrike, čím vytvorili vysoko konkurenčné prostredie.“

Preto dosiahnutie skutočnej nezávislosti v jadrovej energii vyžaduje, aby Spojené štáty vyvinuli integrovaný domáci sektor jadrového paliva. Našťastie Spojené štáty vlastnia obrovské množstvo uránu, ale budovanie dodávateľských reťazcov na ťažbu a obohacovanie tohto uránu si vyžaduje značný čas a náklady. Na efektívne a cenovo dostupné prechody týchto reťazcov smerom dovnútra je potrebných niekoľko prístupov vrátane ťažby nových zdrojov uránu, ako aj recyklácie vyhoreného jadrového paliva. Spojené štáty dosahujú v oboch oblastiach pozoruhodný pokrok.

Tento mesiac sa začala ťažba uránu na najväčšom mieste svojho druhu v krajine za viac ako desaťročie, ktoré sa spolieha na technológiu In-Situ Recovery (ISR). Správa spoločnosti Interesting Engineering, publikovaná minulý týždeň, uviedla, že „odhadované zdroje projektu, ktorý sa nachádza na ploche 20 000 akrov, v súčasnosti predstavujú 6 155 000 libier U3O8, najstabilnejšej formy oxidu uránu.“ Lokalita Burke Hollow v južnom Texase je najnovším projektom spoločnosti Uranium Energy Corporation, ktorá vlastní podobné miesto aj vo Wyomingu.

Americký minister energetiky Chris Wright povedal: „Nedávne úspechy UEC v Texase a Wyomingu zdôrazňujú dôležitosť produkcie uránu ako základu pre bezpečný a domáci cyklus jadrového paliva. Keďže pokračujeme v obnove celého palivového cyklu vrátane kritickej infraštruktúry, tento pokrok dokazuje, že ho dokážeme vybudovať tu a viesť zvnútra.“

Spojené štáty tiež financujú pokročilý výskum v oblasti recyklácie vyhoreného jadrového paliva, čo by mohlo zvýšiť efektívnosť využívania zdrojov až o 95 %. Námestník ministra energetiky pre jadrovú energiu Ted Garrish vo februári pre World Nuclear News povedal: „Použité jadrové palivo predstavuje v Spojených štátoch obrovský nevyužitý zdroj.“ Dodal: „Trumpova administratíva zaujíma praktický prístup k zabezpečeniu čo najefektívnejšieho využitia našich zdrojov s cieľom posilniť energetickú nezávislosť Ameriky a podporiť hospodársky rast.“

Očakáva sa, že tieto spoločné opatrenia budú mať zásadný vplyv na nezávislosť amerického sektora jadrovej energie, ktorý je najväčší na svete. Toto úsilie môže tiež predstavovať dôležitý krok k podpore výroby čistej energie v čase rastúceho odporu voči obnoviteľným zdrojom energie, najmä preto, že jadrová energia neprodukuje emisie oxidu uhličitého.